Realistiche sono quelle opere che non si limitano solo ad osservare la realtà così com'è ma la indagano in modo profondo, effettuano una critica, ne danno un'interpretazione, esprimono un giudizio su di essa, caso emblematico sono le opere di Daumier, Millet, un precedente potrebbero essere quelle di Gèricault. Temi privilegiati la società urbana e la condizione dei lavoratori. Veriste sono quelle opere che si limitano a riportare la realtà sulla tela cercando di non aggiungere altro alla pura constatazione dei fatti, lasciando che sia la realtà stessa a parlare, che rinunciano all'interpretazione dei fatti da parte dell'autore. E' difficile distinguere nettamente le due tendenza. Nel secondo caso sotto molti punti di vista si potrebbe dire che il verismo (o naturalismo per i francesi) inizi con Courbet (che è incluso gerelamente tra i realisti) e prosegua con gli impressionisti, in Italia i pittori della scuola di Posillipo e i macchiaioli. Temi privilegiati il paesaggio naturale e la vita agreste.